Ang ilaw ng trapiko ay isa sa pinakamahalagang imbensyon ng modernong panahon. Ang device na ito, na kumokontrol sa paggalaw ng mga sasakyan sa mga intersection at mga tawiran sa kalye, ay unang nilikha noong huling bahagi ng ika-19 na siglo at mula noon ay naging isang ubiquitous feature ng mga lungsod at bayan sa buong mundo.

Ang pinagmulan ng ilaw ng trapiko ay maaaring masubaybayan pabalik sa kalagitnaan ng 1800s, nang ang dumaraming bilang ng mga karwahe na hinihila ng kabayo at mga pedestrian sa mga lansangan ng mga pangunahing lungsod ay nagsimulang lumikha ng pagsisikip ng trapiko at mga aksidente. Bilang tugon sa problemang ito, iba't ibang mga solusyon ang iminungkahi, kabilang ang paglalagay ng mga call bell at paggamit ng mga pulis upang idirekta ang trapiko. Gayunpaman, napatunayang hindi sapat ang mga hakbang na ito, at naging malinaw ang pangangailangan para sa isang mas maaasahan at mahusay na sistema.

Ang unang totoong traffic light ay naimbento noong 1868 ng British railway engineer na si JP Knight. Ang device na ito, na idinisenyo upang ayusin ang daloy ng mga karwahe na hinihila ng kabayo sa isang abalang kalye sa London, ay binubuo ng isang gas-powered lamp na may pula at berdeng mga filter na maaaring malayuang kontrolin mula sa isang pulpito na tinatanaw ang intersection. Ang traffic light ng Knight ay matagumpay sa pagbabawas ng mga aksidente sa trapiko, ngunit hindi ito malawak na pinagtibay dahil sa mga alalahanin tungkol sa kaligtasan ng mga gas lamp at ang pagiging kumplikado ng control system.

Sa Estados Unidos, ang unang electric traffic light ay naimbento noong 1912 ni Lester Wire, isang pulis sa Salt Lake City, Utah. Ang device ng Wire ay binubuo ng isang kahoy na kahon na may dalawang pula at berdeng ilaw na naka-wire sa isang timer at pinapatakbo ng isang manual switch. Ang unang electric traffic light ay inilagay sa kanto ng 200 South at Main Street sa Salt Lake City, kung saan ito ay mabilis na naging isang bagay ng pagkahumaling at kontrobersya.

Sa susunod na ilang dekada, maraming pagpapahusay ang ginawa sa electric traffic light, kabilang ang pagdaragdag ng mga amber na ilaw, pedestrian signal, at mas sopistikadong mga control system. Ang unang awtomatikong ilaw ng trapiko, na gumamit ng sensor upang makita ang pagkakaroon ng mga sasakyan at ayusin ang tiyempo ng mga signal, ay naimbento noong 1930s ni Joseph M. Hoberman, isang inhinyero sa General Electric.

Sa kabila ng maraming pag-unlad nito, ang ilaw ng trapiko ay nananatiling isang simple ngunit kailangang-kailangan na aparato na nakatulong upang gawing mas ligtas at mas madaling pamahalaan ang buhay sa kalunsuran. Ngayon, ang mga traffic light ay nasa lahat ng dako sa mga kalye at highway sa buong mundo, at ang mga bagong teknolohiya tulad ng mga computerized control system, LED lights, at wireless na komunikasyon ay patuloy na nagpapahusay sa kanilang kahusayan at pagiging epektibo.